Dans l’univers des aeoniums variegata, le terme « Middle » apparaît de plus en plus fréquemment dans le nom de certains cultivars. Pink Witch Middle, Phantom Middle… Mais que signifie réellement cette appellation ?
Le terme Middle ne désigne ni une espèce ni une variété particulière. Il décrit avant tout une organisation spécifique de la panachure sur les feuilles : contrairement aux Aeoniums variegata classiques dont la panachure se situe principalement sur les marges, les formes Middle présentent leur zone panachée au centre de la feuille.
Cette distinction, bien connue aujourd’hui des collectionneurs, correspond également à une terminologie horticole utilisée depuis plusieurs années par les producteurs chinois.
Deux organisations différentes de la panachure
Chez beaucoup d’Aeoniums variegata classiques, les parties jaunes, crème, blanches ou rosées sont principalement situées sur les bords de la feuille, tandis que le centre reste vert.
Cette organisation est appelée en Chine :
覆轮锦 — Fùlún jǐn
On peut traduire ce terme par panachure périphérique ou marginale.
C’est l’un des motifs les plus couramment rencontrés chez les Aeoniums variegata.
Chez une forme Middle, l’organisation est inversée.
La partie claire se trouve au centre de la feuille, généralement sous la forme d’une bande longitudinale plus ou moins étroite, tandis que les côtés restent verts.
Dans la terminologie chinoise, cette disposition est appelée :
中斑锦 — Zhōngbān jǐn
中 signifie « centre » ou « milieu » : le terme décrit donc très littéralement une panachure centrale.
C’est cette organisation que les collectionneurs et producteurs désignent couramment sous le nom anglais Middle.
Comment reconnaître un Aeonium « Middle » ?
Le caractère le plus évident est la présence d’une bande plus claire suivant approximativement l’axe central de la feuille.
Selon les cultivars, cette bande peut être jaune, crème, vert clair ou prendre des teintes rosées ou rougeâtres sous l’effet du soleil et des températures.
Sa largeur peut également varier considérablement.
Sur certains Aeoniums, elle n’est constituée que d’une fine ligne claire. Sur d’autres, elle occupe une portion beaucoup plus importante du limbe.
Cette variation peut d’ailleurs être influencée par l’expression propre du cultivar, mais aussi par la saison et les conditions de culture.
Il est donc préférable de définir un Middle par la position de sa panachure plutôt que par sa couleur ou par la largeur exacte de la bande centrale.
Pourquoi les Middle sont-ils souvent vigoureux ?
C’est l’un de leurs grands intérêts en culture.
Une feuille d’Aeonium Middle conserve généralement une importante surface verte de chaque côté de la bande centrale.
Ces tissus contiennent de la chlorophylle et assurent la photosynthèse nécessaire à la croissance de la plante.
Lorsque la bande centrale panachée reste relativement fine, la majorité de la surface foliaire demeure ainsi chlorophyllienne.
Cela peut expliquer pourquoi de nombreux Middle se montrent vigoureux, relativement faciles à cultiver et capables d’une croissance soutenue, parfois davantage que certaines formes marginales très fortement panachées.
À l’inverse, chez un Aeonium à panachure marginale très développée, les zones claires peuvent occuper une proportion considérable de chaque feuille. La surface réellement chlorophyllienne devient alors beaucoup plus faible.
Il faut toutefois éviter d’en faire une règle absolue : la vigueur dépend avant tout de la proportion réelle de tissus chlorophylliens, mais également du cultivar, de son patrimoine génétique et des conditions de culture.
Un Middle présentant une bande centrale extrêmement large pourra ainsi être moins vigoureux qu’un cultivar marginal faiblement panaché.
Comment apparaît un Middle ?
Un Middle apparaît comme une nouvelle mutation sur un cultivar variegata déjà existant.
Et, fait particulièrement important, plusieurs observations chinoises montrent que cette mutation peut apparaître sur un Aeonium déjà panaché en marginal.
Une même lignée peut produire successivement différentes organisations de panachure.
On peut ainsi rencontrer :
Aeonium original non panaché
→ apparition d’une première mutation panachée
→ sélection d’une forme à panachure marginale
→ nouvelle mutation donnant une panachure centrale de type Middle.
Cela signifie qu’une mutation panachée peut elle-même produire une nouvelle mutation présentant une organisation différente de la panachure.
Cette notion est particulièrement importante pour comprendre l’histoire des Aeoniums variegata modernes.
Une mutation peut apparaître directement sur une rosette
Les témoignages de producteurs chinois apportent une autre observation intéressante.
Certaines mutations marginales peuvent commencer par seulement quelques feuilles ou un secteur de la rosette présentant une nouvelle panachure. Le producteur doit ensuite isoler et multiplier cette partie afin d’essayer de conserver le caractère.
Pour certaines mutations de type 中斑锦 / Middle, les producteurs rapportent au contraire l’apparition d’une tête entière présentant directement la nouvelle panachure centrale.
C’est notamment ce qui a été observé lors de l’apparition de certains cultivars chinois récents.
Il s’agit pour l’instant avant tout d’une observation horticole empirique. Nous ne disposons pas de suffisamment d’études scientifiques spécifiques au genre Aeonium pour considérer ce comportement comme une règle biologique générale.
Mais cette observation est importante pour comprendre la manière dont certains nouveaux cultivars ont été découverts et sélectionnés.
Du « Middle » au « Yellow Middle »
Depuis quelques années, une autre appellation apparaît de plus en plus souvent dans les collections :
Yellow Middle
Le principe reste celui du Middle : la panachure est toujours située au centre de la feuille.
La différence réside principalement dans l’importance de cette zone centrale.
Dans un Middle classique, la bande panachée peut rester relativement étroite.
Dans un Yellow Middle, la zone jaune ou claire devient beaucoup plus large.
Les deux bandes vertes situées sur les côtés peuvent alors devenir relativement étroites.
Cette distinction trouve un parallèle particulièrement intéressant dans la terminologie chinoise.
À côté de 中斑锦 — Zhōngbān jǐn, on rencontre :
宽中斑锦 — Kuān zhōngbān jǐn
Le caractère 宽 signifie « large ».
L’expression peut donc être traduite littéralement par « large panachure centrale ».
Elle correspond particulièrement bien à ce que nous appelons couramment Yellow Middle dans les collections d’Aeoniums.
Il faut cependant garder à l’esprit que Middle et Yellow Middle sont des termes horticoles, et non une classification botanique officielle. La frontière entre les deux n’est donc pas définie par une largeur précise mesurable.
Il existe naturellement des formes intermédiaires.
Les Middle : une nouvelle façon de comprendre les Aeoniums variegata
Pendant longtemps, les collectionneurs ont surtout considéré chaque nouveau nom comme un cultivar distinct.
Mais l’étude des mutations et des anciennes sources chinoises montre une réalité beaucoup plus intéressante.
Les Aeoniums variegata peuvent former de véritables familles mutationnelles.
Une première plante peut muter et donner naissance à un cultivar panaché. Celui-ci peut ensuite subir une nouvelle mutation produisant un Middle, un Yellow Middle ou une autre expression de panachure.
Il devient donc important, lorsque nous rencontrons un nouveau cultivar, de ne pas seulement nous demander :
« À quelle plante ressemble-t-il ? »
mais également :
« De quel cultivar cette mutation est-elle réellement apparue ? »
La ressemblance photographique est souvent trompeuse chez les Aeoniums. Une filiation documentée par l’obtenteur, une ancienne publication ou l’apparition observée d’une mutation constitue une information beaucoup plus précieuse.
En résumé
Marginal / 覆轮锦 (Fùlún jǐn)
La panachure se trouve principalement sur les bords de la feuille, tandis que le centre reste vert.
Middle / 中斑锦 (Zhōngbān jǐn)
La panachure se trouve au centre de la feuille, généralement sous la forme d’une bande relativement étroite. Les côtés restent majoritairement verts et chlorophylliens.
Yellow Middle / 宽中斑锦 (Kuān zhōngbān jǐn)
Il s’agit d’une expression à large panachure centrale, où la zone claire occupe une partie beaucoup plus importante de la feuille.
Ces trois expressions ne constituent pas nécessairement des lignées indépendantes. Une forme Middle ou Yellow Middle peut apparaître comme mutation secondaire d’un cultivar déjà panaché, donnant naissance à une nouvelle branche d’une même famille de cultivars.
C’est probablement l’une des clés les plus intéressantes pour comprendre et reconstruire l’histoire des Aeoniums variegata modernes.
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