Dans l’univers des Aeoniums horticoles européens, Penberth Plants occupe une place particulière. Cette pépinière britannique située en Cornouailles est à l’origine de plusieurs cultivars devenus familiers des collectionneurs, parmi lesquels Cornish Tribute, Logan Rock, Du Rozzen, Merrymaiden, Poldark ou encore Black Magic.
Son travail se distingue par une recherche constante de plantes compactes, naturellement ramifiées et fortement colorées, capables de conserver une silhouette harmonieuse sans nécessiter de tailles ou de pincements répétés.
De Trewidden Nursery à Penberth Plants
L’histoire de Penberth Plants est étroitement liée à celle de Claire Batten et de Jeff Rowe.
Claire Batten possède plus de trente années d’expérience dans l’horticulture. Elle découvre notamment les plantes succulentes et les Proteaceae lors d’un stage aux célèbres Tresco Abbey Gardens, dans les îles Scilly, alors qu’elle préparait ses examens de la Royal Horticultural Society.
Après une première expérience professionnelle au service des parcs et jardins du district de Penwith, elle rejoint en 2002 la pépinière de gros de Trewidden. Elle en reprend ensuite la direction aux côtés de Jeff Rowe. Tous deux réorientent progressivement son activité vers les plantes rares et inhabituelles, notamment les végétaux originaires d’Afrique australe, les Proteaceae, les Restios et les Aeoniums.
L’entreprise est finalement transférée à Penberth, près de Penzance, et prend le nom de Penberth Plants. La pépinière poursuit alors son activité de production, de sélection et d’exposition dans les grandes manifestations horticoles britanniques. Penberth Plants – About us
Après vingt-cinq années de travail commun, Jeff Rowe a aujourd’hui pris sa retraite de l’entreprise. Claire Batten dirige désormais seule Penberth Plants, avec l’objectif de continuer à produire des plantes originales et de qualité, principalement commercialisées par l’intermédiaire du site de la pépinière.
Une pépinière récompensée à Chelsea
Claire Batten et Jeff Rowe ont présenté leurs plantes durant de nombreuses années dans les expositions organisées par la Royal Horticultural Society, où ils ont obtenu plusieurs médailles d’or.
Leur reconnaissance atteint son apogée en 2017, lorsque Penberth Plants reçoit à la fois une médaille d’or et le prestigieux Diamond Jubilee Award au RHS Chelsea Flower Show. Cette distinction récompense le meilleur ensemble présenté dans le Grand Pavilion. Palmarès officiel du RHS Chelsea Flower Show 2017
Cette récompense concernait l’ensemble du travail de présentation et de culture de la pépinière, et non uniquement ses Aeoniums. Elle témoigne néanmoins du haut niveau horticole dans lequel s’inscrit son programme de sélection.
Un véritable programme d’hybridation des Aeoniums
Penberth Plants ne s’est pas contentée de multiplier des cultivars existants. Claire Batten et Jeff Rowe ont mis en place un véritable programme d’hybridation destiné à obtenir des Aeoniums plus compacts, ramifiés et adaptés à la culture en pot.
Lors d’une première grande sélection, plusieurs espèces d’Aeonium furent croisées entre elles. Environ 500 semis présentant des caractères intéressants furent conservés en petits pots. Parmi eux, une cinquantaine de plantes furent ensuite cultivées dans des contenants plus grands afin d’évaluer durablement leur port, leurs couleurs et leur comportement.
Cornish Tribute et Logan Rock furent les deux premiers cultivars nommés issus de ce travail de sélection. Ils furent tous deux présentés parmi les finalistes du concours de la plante de l’année au Chelsea Flower Show de 2012. Garden Guide Ireland
Cette méthode de sélection explique la cohérence morphologique de nombreuses créations de Penberth Plants : rosettes sombres conservant souvent un centre vert, ramification abondante, silhouette compacte et bonne aptitude à la culture en contenant.
Des noms profondément liés aux Cornouailles
Une grande partie des créations de la pépinière porte des noms faisant référence à la péninsule de Penwith et au patrimoine culturel des Cornouailles.
Logan Rock évoque le célèbre bloc rocheux de la côte cornouaillaise, mais aussi, d’après Claire Batten, le nom d’un établissement local fréquenté par les deux pépiniéristes. Cornish Tribute aurait quant à lui été baptisé en hommage à leur bière cornouaillaise préférée.
Poldark renvoie naturellement au personnage de fiction créé par Winston Graham et à l’univers romanesque devenu indissociable des paysages miniers de Cornouailles. Sennen Sunset et Gwynver font référence à deux lieux de la côte occidentale du comté, tandis que le nom Du Rozzen possède lui aussi une consonance directement inspirée de la langue et de la culture cornouaillaises.
Ces dénominations donnent aux hybrides de Penberth Plants une identité géographique particulièrement forte.
Principales créations de Penberth Plants
Aeonium ‘Cornish Tribute’ (2011)
Cornish Tribute est l’une des créations les plus connues de la pépinière. Présenté au Chelsea Flower Show en 2012, il figura parmi les vingt plantes retenues pour le concours de la plante de l’année.
Il forme un coussin dense et bas composé de nombreuses petites rosettes. Les feuilles prennent une coloration rouge grenat sur leur partie extérieure, tandis que le cœur demeure vert pomme. Penberth Plants lui attribue une hauteur d’environ 25 cm pour une largeur pouvant atteindre 45 cm.
Son port naturellement compact et sa capacité à dissimuler les feuilles sèches à l’intérieur de la touffe en font un Aeonium particulièrement décoratif en pot.
Les parents exacts de cet hybride ne semblent pas avoir été publiés. La présence de caractères rappelant Aeonium simsii a souvent été évoquée.
Aeonium ‘Logan Rock’ (2011)
Logan Rock est issu de la même première génération de sélections que Cornish Tribute. Il fut lui aussi présenté au Chelsea Flower Show en 2012.
Claire Batten le décrivait alors comme un Aeonium compact, atteignant environ 75 cm de hauteur pour 45 cm de largeur, et se ramifiant librement. Ses feuilles lancéolées sont foncées, avec un centre plus vert. Leur périphérie devient encore plus sombre sous l’effet de la chaleur, de la sécheresse et d’une forte luminosité.
Sa parenté demeure inconnue. Il a une certaine ressemblance avec Firecracker et certains hybrides impliquant Aeonium simsii .
Cet Aeonium existe en version variegata.
Aeonium ‘Black Magic’
Black Magic forme un petit arbuste ramifié portant une grande rosette principale accompagnée de nombreuses rosettes secondaires. Ses feuilles très sombres contrastent avec le centre plus vert de chaque rosette.:
Moins vigoureux et moins prolifique que certaines autres créations de la pépinière, il possède toutefois une excellente résistance et une remarquable capacité à supporter des conditions difficiles. Il mesure environ 40cm de large sur 40cm de haut.
Son feuillage évolue fortement selon les saisons : vert durant la période hivernale, il développe rapidement des nuances pourpres puis violacées sous une exposition lumineuse.
Cet Aeonium existe en version variegata.
Aeonium ‘Du Rozzen’ (2014)
Introduit en 2014, Du Rozzen est officiellement présenté par Penberth Plants comme un hybride créé dans la pépinière.
Il produit de petites rosettes violet très foncé à presque noires, réunies en une touffe dense formant progressivement un dôme compact. Cette architecture permet de conserver une plante régulière et décorative, même lorsqu’elle devient âgée. Fiche de Du Rozzen
Le nom ‘Du Rozzen’ signifie « Rose noire » en cornique, l’ancienne langue celtique traditionnelle des Cornouailles.
Une origine impliquant Aeonium simsii et Zwartkop est parfois avancée dans les collections
Aeonium ‘Merry Maiden’ (2015)
Le nom correct utilisé par la pépinière est ‘Merrymaiden’, écrit en un seul mot.
Ce cultivar fait partie des hybrides créés par Claire Batten et Jeff Rowe. Il développe de grandes rosettes sombres conservant un centre vert, portées par une structure abondamment ramifiée.
Penberth Plants le présente comme une forme dotée d’une meilleure architecture que Zwartkop, notamment grâce à sa capacité à produire spontanément davantage de branches. Cette caractéristique lui permet de former plus rapidement un petit arbuste équilibré qui peut mesurer jusqu’à 120cm d’apres les informations recueillies.
Son nom fait référence au site mégalithique Merry Maidens, un cercle de pierres datant du Néolithique situé dans les Cornouailles.
Aeonium ‘Poldark’ (>2015)
Avec Poldark, l’objectif des hybrideurs était clairement défini : obtenir une plante aussi sombre que Zwartkop, mais capable de se ramifier naturellement sans intervention du cultivateur.
Le résultat est un Aeonium au port dressé mais compact, produisant de nombreuses rosettes violet foncé à presque noires. La pépinière annonce une hauteur d’environ 60 cm pour une largeur de 45 cm. Fiche de Poldark
Même si sa couleur rappelle fortement Zwartkop, la documentation officielle ne permet pas d’affirmer que celui-ci figure réellement parmi ses parents.
Son nom fait référence au site mégalithique Merry Maidens, un cercle de pierres datant du Néolithique situé dans les Cornouailles.
Aeonium ‘Torchbearer’
Torchbearer est une création plus récente de la pépinière. Il produit naturellement de nombreuses rosettes réunies en une touffe serrée et compacte.
Ses feuilles sont violet foncé et son développement demeure relativement équilibré, avec une hauteur et une largeur pouvant atteindre environ 60 cm. Cette croissance presque sphérique le différencie des formes arbustives plus ouvertes comme Zwartkop.
La généalogie de cet hybride n’est pas communiquée. Cet hybride serait eventuellement issu du croisement entre Aeonium simsii et Aeonium ‘Zwartkop’.
Aeonium ‘Gwynver’
Gwynver appartient à une nouvelle génération d’hybrides sélectionnés par Penberth Plants. Claire Batten et Jeff Rowe expliquent que ce semis s’était distingué très tôt parmi les autres plantes du même lot.
Il forme une plante très ramifiée, portant des rosettes aux feuilles violet foncé et au centre vert. Contrairement à certains Aeoniums qui se contractent fortement ou entrent en dormance durant les périodes chaudes, Gwynver conserverait une croissance plus régulière en été.
Un élément important de sa généalogie est documenté : la graine dont il est issu a été récoltée sur un Aeonium ‘Cyclops’ cultivé dans la pépinière. La pollinisation ayant été libre, Cyclops constitue le parent maternel connu, tandis que le parent pollinisateur demeure indéterminé.
La plante peut atteindre environ 60 cm de hauteur pour 45 cm de largeur.
Si vous avez des photos n’hésitez-pas à me les transmettre.
Aeonium ‘Sennen Sunset’
Sennen Sunset provient de la même série de semis à pollinisation libre récoltés sur Cyclops.
Ce cultivar présente certaines caractéristiques rappelant Aeonium undulatum, l’un des parents connus de Cyclops : une tige épaisse et robuste surmontée d’une grande rosette. À la différence de Cyclops, il se ramifie cependant librement.
Les rosettes sont principalement vertes, avec une bordure rougeâtre devenant progressivement plus sombre. Il s’agit d’un hybride de grande taille, pouvant atteindre environ 80 cm de hauteur pour 45 cm de largeur.
Ici encore, seul le parent maternel, Cyclops, est connu avec certitude.
Si vous avez des photos n’hésitez-pas à me les transmettre.
Une expertise reconnue par la Royal Horticultural Society
L’influence de Penberth Plants dépasse la seule création de nouveaux cultivars.
Claire Batten a participé comme juge à l’essai comparatif consacré aux Aeoniums par la Royal Horticultural Society entre 2022 et 2024. Elle est également membre du RHS Tender Ornamental Expert Group. Jeff Rowe faisait lui aussi partie du jury chargé d’évaluer les plantes.
Penberth Plants comptait par ailleurs parmi les pépinières ayant fourni des spécimens pour cet essai. Plusieurs de ses cultivars y furent directement évalués, notamment Cornish Tribute, Du Rozzen et Logan Rock. Résultats de l’essai RHS sur les Aeoniums
Les plantes furent étudiées à la fois dans les installations de RHS Wisley et en extérieur dans les jardins du Minack Theatre, en Cornouailles. Cette double expérimentation permit de comparer leur comportement sous abri et dans un environnement maritime particulièrement exposé.
Les Aeoniums du Minack Theatre
Claire Batten et Jeff Rowe ont également participé à l’entretien et au développement des jardins spectaculaires du Minack Theatre, aménagés sur les falaises de Porthcurno.
Le climat maritime très doux de l’extrême sud-ouest de la Cornouailles permet d’y cultiver en plein air une remarquable diversité de plantes succulentes et subtropicales. Le jardin accueille notamment une importante collection d’Aeoniums, utilisée comme site d’observation dans le cadre de l’essai de la RHS.
Cette situation donne une dimension supplémentaire au travail de Penberth Plants : les hybrides ne sont pas seulement sélectionnés sous serre ou pour leur apparence commerciale. Certains peuvent également être observés dans un jardin réel, soumis au vent, aux pluies hivernales et aux conditions parfois difficiles du littoral cornouaillais.
Un héritage important pour les collectionneurs d’Aeoniums
Le travail de Penberth Plants se situe à la rencontre de plusieurs traditions : la culture britannique des pépinières spécialisées, l’intérêt historique des Cornouailles pour les plantes exotiques et une véritable démarche de sélection horticole.
Ses cultivars ne sont pas tous accompagnés de généalogies complètes. Cette absence de données oblige à rester prudent lorsque certaines parentés sont déduites uniquement de ressemblances morphologiques. En revanche, les objectifs poursuivis apparaissent clairement : obtenir des Aeoniums plus compacts, davantage ramifiés, décoratifs toute l’année et mieux adaptés à la culture en pot.
Certaines de ces créations ont ensuite connu une seconde histoire à travers leurs mutations panachées. Logan Rock et Black Magic, en particulier, se trouvent aujourd’hui à l’origine de plusieurs formes variegata recherchées par les collectionneurs internationaux.
À travers ces lignées, les sélections réalisées il y a plus d’une décennie en Cornouailles continuent ainsi d’influencer le paysage contemporain des Aeoniums de collection.
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